El incendio del humedal Rano Raraku de 2022 se transformó en una experiencia formativa para futuros profesionales de tres universidades.
23 de marzo de 2026.- El tristemente célebre incendio en el humedal del volcán Rano Raraku, en octubre de 2022, encendió la alerta en Rapa Nui: cerca de sesenta hectáreas se habían quemado por completo producto de la sequía, un hecho inédito para esta zona subtropical habituada a las lluvias.
Este misterio fue el punto de quiebre para Carolina Gómez, Gabriela Barraza y Milton Quinteros, geólogos recién titulados de la UCHILE, quienes se propusieron ayudar a la comunidad local. "El proyecto partió como un voluntariado sin fines académicos asociado a CONAF Rapa Nui, cuyo principal objetivo era dar una mano a la isla como ellos lo necesitaran dada la catástrofe, utilizando nuestro conocimiento como principal herramienta", dice Gabriela.
Así nació el primer Voluntariado Científico del Departamento de Geología UCHILE, iniciativa que se concretó en el verano de 2023 con una delegación de estudiantes de pregrado, geólogos titulados y académicos sobre el terreno.
De esa primera experiencia ya han pasado tres años, los cuales han dado como resultado siete memorias de título UCHILE, una tesis de magíster UOH, la realización de dos documentales, la publicación de un libro de divulgación científica e innumerables iniciativas de vinculación con la comunidad.
Gracias a un acuerdo con CONAF Rapa Nui, la comunidad indígena Ma’u Henua y al apoyo de las académicas Dra. Valentina Flores (UCHILE) y Dra. Laura Becerril (UOH), una primera delegación compuesta por quince personas (3 coordinadores, 2 académicas y 10 estudiantes) condujo una serie de estudios geológicos y climáticos en la isla, además de actividades de difusión con la comunidad entre enero y febrero de 2023. Fue en este contexto que los estudiantes de Geología UCHILE Luis Godoy, Matías Silva y Vicente Castro, junto a Pedro Lazo de CONAF, descubrieron el famoso moai que más tarde sería noticia mundial.
La experiencia de ese verano se repitió en septiembre, cuando Gabriela Barraza y los estudiantes Vicente Castro y Matías Silva regresaron a la isla para extraer muestras del humedal en el marco de sus respectivas memorias de título. "Esa campaña fue bastante enriquecedora, porque en terreno había geólogos, funcionarios de CONAF y representantes de Ma’u Henua trabajando en conjunto", dice Gabriela.
Más tarde, el Voluntariado Científico del Departamento de Geología UCHILE creció hasta convertirse en el Programa de Prácticas, el cual sumó nuevos estudiantes, nuevos profesores y nuevas unidades académicas. Hacia el verano de 2024, el Programa de Prácticas ya contaba con representantes de los Departamentos de Geología, Geofísica e Ingeniería Civil UCHILE sobre el terreno, con apoyo de la Subdirección de Pueblos Indígenas de la FCFM.
Así, al trabajo de la Dra. Flores y Dra. Becerril se sumó el Dr. Rodrigo Fernández (Geología UCHILE), Dra. Linda Daniele (Geología UCHILE), Dr. Roberto Rondanelli (Geofísica UCHILE) y Dra. Ximena Vargas (Ingeniería Civil UCHILE), quienes guiaron el trabajo de los estudiantes en los campos de la Geomorfología, Hidrogeología, Recursos Hídricos y Cambio Climático.
Rapa Nui lleva algo más de 12 mil años transitando entre la sequía y la abundancia, pero los cambios más dramáticos han ocurrido en los últimos cinco siglos, producto del calentamiento global y la extracción de agua para consumo humano y animal, “los cuales han acelerado el proceso natural”, dice la Dra. Flores.
La disminución de las precipitaciones y el aumento de las temperaturas son los fenómenos más críticos que enfrenta Rapa Nui en la actualidad. Históricamente, la isla recibía precipitaciones en el rango de las 1.200-1.400 mm de lluvia al año, pero en los últimos quince años ese valor ha disminuido a menos de 1.000 mm, lo que produce desequilibrios en los humedales y acuíferos.
Por este motivo, y por su ubicación en medio del océano, Rapa Nui es un lugar ideal para conducir estudios sobre la evolución del clima en el Pacífico suroriental. "Rapa Nui es el único sitio en miles de kilómetros a la redonda donde podemos obtener muestras profundas de sedimento lacustre para estudiar”, ejemplifica la Dra. Flores.
Y de todos los lugares de la isla, el humedal del Rano Raraku es el principal lugar de interés, ya que no solo es una reserva de agua, sino también un importante hito cultural de la isla.
Desde este punto de vista, el trabajo liderado por la UCHILE ha permitido actualizar la información sobre el clima y los recursos hídricos de esta zona del país y conocer con mayor detalle sus variaciones a lo largo del tiempo.
Por ejemplo, Matías Silva (Geología UCHILE) identificó diversoss cambios climáticos y ambientales durante el Holoceno, mientras que Vicente Castro (Geología UCHILE) reconstruyó los niveles del paleo-lago de Rano Raraku y advirtió que la sequía actual en la zona estaría vinculada a un fenómeno climático de gran escala, la fase fría de la Oscilación Decadal del Pacífico (PDO), que ha provocado una sequía meteorológica sostenida en los últimos 15 años, intensificada y prolongada por el cambio climático antropogénico.
Rafael Morales (Geología UCHILE), en tanto, interpretó que el humedal del Rano Raraku ha experimentado “reorganizaciones hidrológicas significativas en respuesta a los cambios climáticos regionales”, sugiriendo cambios recurrentes entre condiciones lacustres y pantanosas. En 2024, Morales, junto al estudiante Simón Lecaros (Geofísica UCHILE) instaló una estación meteorológica, lo que era un antiguo anhelo de la comunidad.
La geóloga Micaela Jaque detectó que “la intrusión marina es el principal proceso responsable de la salinización en los acuíferos costeros” y que la calidad del recurso hídrico se ha deteriorado en las últimas dos décadas. La geóloga Macarena Arias, en tanto, estudió la distribución y tipos de mesoplásticos y macroplásticos que se acumulan en el borde costero de la isla (accede a su entrevista en ROCADICTOS).
El año pasado, una investigación de las estudiantes Javiera Aliaga y Dayna Sheldon (Ingeniería Civil) advirtió que las sequías extremas continuarán en esta zona del mundo, con una disminución de precipitaciones en torno al 30% para fines de siglo.
“Todas estas investigaciones nos dicen que este humedal es un sistema altamente sensible a los cambios climáticos naturales, y que estos efectos se ven acentuados por el cambio climático antrópico y por otras presiones sobre los recursos hídricos”, dice la Dra. Flores.
“La isla es un lugar clave para estudiar el clima del pasado, su posición en medio del océano Pacífico permite comprender cómo cambian las condiciones climáticas en este lugar y cómo estos cambios se relacionan con lo que ocurre en el continente”, señala la geóloga Carolina Gómez.
En otra perspectiva, la Hidrogeóloga Linda Daniele agrega que "Rapa Nui es un lugar aislado y su abastecimiento de agua depende exclusivamente del balance hídrico local. El aumento de la demanda de agua en un territorio aislado es un desafío de adaptación y de aprendizaje".
Aparte de esta experiencia científica y académica, el Voluntariado y el Programa de Prácticas también han sido experiencias comunitarias y sociales. En estos tres años, el trabajo de nuestros estudiantes y académicos se ha traducido en la realización de dos documentales, un libro de divulgación científica y actividades con la comunidad.
En octubre de 2023, el estudiante Luis Godoy estrenó el documental "Rano Raraku desde una mirada geológica" y al año siguiente, Rafael Morales presentó su trabajo audiovisual "Rano Raraku: Ancestros del Futuro", en los cuales resumieron las actividades científicas y comunitarias a lo largo de estos años.
En 2024, Carolina Gómez, Vicente Castro, Gabriela Barraza y Rafael Morales recibieron financiamiento de parte de la Dirección de Vinculación Externa FCFM para la elaboración del libro "Rapa Nui |Tesoros Geológicos", el cual fue presentado en junio de 2025.
Además de estos productos audiovisuales y editoriales, el grupo realizó varias charlas de divulgación, talleres y actividades con la comunidad local. "A veces las tesis y las prácticas profesionales son muy técnicas, y nosotros queríamos ir un poco más allá, ir a hacer ciencia con la comunidad", concluye Carolina Gómez.
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Publicado el lunes 23 de marzo de 2026
