30 de mayo, 2025.- Tras analizar 70 glaciares del cajón del Maipo, en la Región Metropolitana, geólogos de la Universidad de Chile detectaron una "alta susceptibilidad" de que se produzcan remociones en masa de origen glaciar en algunas de estas masas de hielo. Cuatro de ellos (El Morado, Loma Larga, Muñiri y Mesoncito) fueron considerados como emblemáticos para los fines de esta nota periodística.
El trabajo fue publicado en el Journal of South American Earth Sciences y lleva la firma de los geólogos MSc. Felipe Ugalde y Dr. Sergio Sepúlveda, ambos del Departamento de Geología. Los peligros asociados a glaciares cobraron especial notoriedad esta semana, a raíz de una avalancha glaciar en los alpes suizos.
Aunque el fenómeno de las remociones en masa de origen glaciar ha sido bien documentado en la Patagonia (en 2009, 2018 y 2024), este es uno de los primeros trabajos que lo analiza en la zona central de Chile.
Ambos geólogos advierten que la susceptibilidad descrita no implica el riesgo inminente de colapso de masas de hielo, sino que es un análisis geológico que permite establecer prioridades de protección y resguardo. "El estudio tiene un enfoque preventivo", dice MSc. Felipe Ugalde, autor principal de la investigación y estudiante de doctorado en Ciencias, mención Geología, de la U. de Chile.
De todos los glaciares analizados, los geólogos nacionales mencionan a cuatro de ellos como emblemáticos. Se trata de los glaciares El Morado, Loma Larga, Muñiri y Mesoncito, todos ubicados en la cuenca del río Volcán, en el Cajón del Maipo.
Tras analizar una serie de variables, conocidas como "factores condicionantes", los geólogos obtuvieron información para realizar una estimación de la posibilidad de que una amenaza geológica ocurra en un lugar determinado bajo ciertas condiciones específicas. Es lo que en jerga técnica se llama una "evaluación de susceptibilidad".
Estas cuatro masas de hielo son motivo de preocupación por su inestabilidad manifiesta. Por ejemplo, en los últimos diez años, el glaciar El Morado perdió una cascada de hielo que servía como pilar estabilizador, lo cual aumenta la probabilidad de colapso y rebalse de la laguna glaciar homónima justo debajo de ella.
En tanto, la principal preocupación en el glaciar Loma Larga -conocido por una enorme cueva de hielo que atrae a cientos de turistas-, es el posible avance súbito de la masa de hielo, el cual podría bloquear el curso de agua ubicado más abajo, formando una represa natural. En el corto plazo, la acumulación de agua podría aumentar la presión sobre la pared de hielo hasta romperla, generando aluviones, tal como ha sido documentado en Chile en 1947 (glaciar Juncal Sur) y en Argentina en 1934, 1974, 1984 y 2007 (glaciar Grande del Nevado del Plomo).
El glaciar Muñiri describe un fenómeno diferente, pero igualmente llamativo. Tras realizar visitas a la zona en 2022, los científicos documentaron el desagüe total de una laguna colindante. Esto los llevó a analizar las causas y, sobre todo, el momento de inicio y término del drenaje. La variable del tiempo es relevante en este tipo de casos, porque es un indicador indirecto de la fuerza y violencia de la descarga. Análisis satelitales posteriores determinaron que el vaciamiento ocurrió en un plazo de tres días. Es decir, con bastante velocidad.
Finalmente, los geólogos detectaron varios cuerpos de agua dispersos sobre el glaciar Mesoncito, los cuales, en caso de derretimiento de la masa de hielo, podrían acumularse y generar "vaciamientos súbitos de agua". Considerando el desnivel de 1.000 metros entre el glaciar y el valle principal ubicado abajo, este fenómeno es objeto de atención.
La investigación analizó un catálogo de 70 glaciares ubicados en la alta cordillera del Cajón del Maipo en base a cinco criterios geológicos:
Del total de glaciares estudiados, más de diez muestran una "alta susceptibilidad" de sufrir al menos dos de los criterios mencionados. En esta nota periodística hemos destacado los glaciares El Morado, Loma Larga, Muñiri y Mesoncito por su proximidad geográfica a comunidades locales y su importancia como destino de turistas y montañistas.
En este sentido, los científicos reconocen la dimensión social de esta investigación. "Los Andes Centrales de Chile son conocidos por ser una zona densamente poblada del país y al mismo tiempo albergar una amplia variedad de glaciares, incluidas las masas de hielo más grandes fuera de la Patagonia", dice el resumen (abstract) de la investigación.
Aunque no lo notemos, todos los glaciares del mundo están en movimiento, pero esta dinámica, que se ha mantenido en equilibrio de forma cíclica durante miles de años, está siendo alterada rápidamente por el cambio climático antropogénico. El aumento de la temperatura y los cambios en el ciclo del agua, entre otros, están generando desequilibrios que es necesario atender.
Un glaciar inestable es más inseguro y más susceptible de sufrir un colapso, cosa que ha añadido un nuevo problema a la lista de preocupaciones de los geólogos. La "evaluación de susceptibilidad" publicada en este estudio es un método racional para decantar estas preocupaciones y encauzar la acción en políticas públicas.
Un elemento llamativo del reciente colapso glaciar en Suiza, que destruyó un poblado alpino por completo, fue la eficiente respuesta de los servicios de emergencia: los geólogos alertaron a las autoridades a mediados de mayo y la localidad fue evacuada el día 19, nueve días antes de su colapso. El pueblo estaba vacío al momento de la avalancha de roca y hielo.
El valle del río Volcán, ubicado en el Cajón del Maipo, Región Metropolitana, cuenta con diversas localidades, como El Volcán, Baños Morales, Lo Valdés, Termas de Colina y Parque Arenas, además de proyectos de infraestructura, como la central hidroeléctrica Alto Maipo. Es un destino sumamente popular, visitado por turistas durante los fines de semana y en época estival. Estudios de este tipo son un primer paso para avanzar en la protección de estas comunidades.
Este trabajo es un ejemplo de "glaciología aplicada" y corresponde a la tesis de magíster de Felipe Ugalde. Actualmente, Felipe cursa el doctorado en Ciencias, mención Geología, de la U. de Chile, bajo la tutoría del Dr. James McPhee, del Departamento de Ingeniería Civil U. de Chile.
Publicado el viernes 30 de mayo de 2025
